Le fregate americane del 1797

a cura di Alessandro BELLOTTO

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Ancora una strabiliante vittoria

    Il 24 Dicembre del 1814 con il trattato di Gand si concluse la guerra con il Regno di sua Maestà ma, come si sa, a quei tempi le comunicazioni impiegavano settimane se non di più per arrivare oltre oceano, così avvenne che dopo la ratifica del trattato, fu combattuta una battaglia che può essere considerata come la più strabiliante tra tutte le vittorie navale americane. Si tratta dello scontro sostenuto  dalla  oramai  leggendaria  "Constitution"  al  comando  del  capitano  Charles Stewart (foto 06) con due unità della Marina inglese.

   Stewart era salpato da Boston a bordo della Constitution e, dopo aver forzato il blocco britannico si diresse verso le Bermuda, colà il 24 Dicembre catturò il mercantile Lord Nelson, allorché si diresse verso le isole Madeira e il pomeriggio del 20 Febbraio, al primo diradarsi della nebbia del mattino si imbatté su di una nave che a vele spiegate filava all’orizzonte.  Stewart non perse tempo e lanciò la Constitution all’inseguimento mettendo al vento anche i coltellacci, più tardi, la vedetta scorse un’altra nave che filava nella medesima direzione al ché, Stewart, concluse che doveva trattarsi di due fregate che veleggiavano assieme. Purtroppo la Constitution a causa di una improvvisa burrasca perse l’alberetto del contro-velaccio di maestra, che fu prontamente riparato, questo contrattempo però fece perdere a Stewart la possibilità di affrontare le due navi nemiche, una alla volta, per cui queste ebbero il tempo di congiungersi. Nel tardo pomeriggio, issate le rispettive insegna, le tre navi erano pronte al combattimento. La Cyane, la prima delle due, era una fregata da 32 cannoni comandata dal capitano Gordon Falcon; la seconda, la Levant, era una corvetta da 18 cannoni ed era comandata dal  capitano Gorge Douglas. Era fin troppo evidente che entrambi i comandanti inglesi avevano voluto il combattimento ben pensando alla loro superiorità nel combattere uniti. La Constitution fu la prima ad aprire il fuoco dando così inizio alla battaglia colpendo l’unità più vicina che rispose subito al fuoco, ci fu uno scambio di tiri ma con un nulla di fatto, allora la Stewart si portò in avanti verso la Levant, l’unità minore, e ordinò ai cannonieri di inserire una doppia carica ai loro cannoni e scarico una bordata devastante ma, mentre si preparava ad assestare il colpo di grazia, Stewart si accorse che la Cyane stava manovrando per colpirlo d’infilata. L’equipaggio della Constitution però era molto bene addestrato e riuscì ad eseguire una manovra da manuale, orzò la nave mettendo a collo le vele di gabbia di maestra e mezzana e sventò le vele di prora. La nave cominciò a retrocedere di poppa, ciò diede la possibilità di scaricare una tremenda bordata in diagonale contro la nave nemica, per di più i fanti di marina della Constitution sparavano dall’alto delle coffe sugli uomini della Cyane che cadevano uno dopo l’altro. Ben presto anche i suoi cannoni tacquero, allora Steward rivolse ancora la sua attenzione alla Levant, fece bordare le vele e si portò in avanti, in quel momento la nave avversaria stava virando esponendo tutta la poppa, la Constitution scaricò altre due tremende bordate che la colpirono mortalmente e lasciandola senza più controllo. Ancora una volta la grande fregata si diresse verso la Cyane che nel frattempo si era adeguatamente disposta alle sue spalle, e ancora una volta l’abilità dell’equipaggio di Steward gli permise di virare rapidamente e di scaricare un’ulteriore bordata che abbatte gli alberi della fregata inglese, pochi muniti dopo la nave avversaria ammainò la bandiera in segno di resa. Più tardi quasi a sera inoltrata la Levant ritornò orgogliosamente sulla scena ma un’ulteriore fiancata della Constitution ridusse la povera corvetta all’impotenza e fu anch'essa  costretta ad ammainare le insegne…erano trascorsi solamente quaranta minuti dall’inizio della battaglia.

   Più tardi i rispettivi capitani delle navi inglesi a malincuore salirono a bordo della Constitution  per consegnare le rispettive sciabole.

   Fu certo una grande vittoria ma gran parte del merito di essa fu senz’altro dovuta alla straordinaria perizia marinara con cui Stewart seppe manovrare la sua nave coadiuvata dalla prontezza del suo equipaggio.